Anne Sullivan là người gần như mất hết thị lực khi mới lên năm tuổi. Sự mù lòa của bà là di chứng của một trận sốt. Năm 1876, mẹ Sullivan qua đời và để lại hai anh em bà cho người cha, người đã ghẻ lạnh và sau đó gửi hai anh em bà vào trại tế bần. Hai năm sau, anh trai Sullivan chết tại chốn cô quạnh đó. Bà ra đi và bắt đầu theo học tại Học viện Y khoa Perkins. Trong thời gian học tại Perkins, bà đã trải qua hai cuộc phẫu thuật mắt và lấy lại một phần thị lực đủ để đọc mỗi lần vài trang sách.